Les échanges internationaux débutent à la Révolution industrielle, au moment où se constituent les Etats-Nations. Le développement du capitalisme s’est accompagné d’une forte croissance des échanges entre Nations qui a rendu les économies de plus en plus interdépendantes.
Il y a chaque année un peu plus de 20 000 milliards de USD d’échanges. Les 2/3 des échanges sont des marchandises, dont 70 % de produits manufacturés. Les services représentent plus de 70 % de la production mondiale et seulement 30 % des échanges.
La nouvelle Division Internationale du Travail est impulsée par les firmes multinationales et leurs délocalisations, c’est la mondialisation de la production, mais on assiste aussi à la mondialisation de la distribution et des investissements. pour les multinationales, le monde est un vaste marché.
Les multinationales
Les multinationales sont environ 100,000 et contrôlent 500 000 filiales à travers le monde. Les échanges internes aux multinationales, très importants dans le volume total mondial, sont le commerce captif ou commerce international fermé.
Les multinationales peuvent s’adapter à l’environnement mais elles sont souvent uniformes et sont plus fortes que les Etats d’accueil. Par exemple, le chiffre d'affaires annuel de Google est supérieur au PIB de la Suède. Environ 50 % du commerce international est géré par les multinationales. Une part croissante des échanges est désormais constituée d'échanges de compensation, buy-backs, joint-venture... Le commerce captif représentait 40 % des échanges internationaux en 2012 selon la CNUCED.
Les acteurs non officiels
Les cartels (l'OPEP), ententes et lobbys internationaux, la Mafia internationale, les investisseurs institutionnels (zinzins : gestionnaires de fonds de pension, d'investissement, d'assurances...)
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